O turismo espacial será realidade algum dia?

Embora seja verdade que dinheiro não traz felicidade, ele certamente pode comprar um bilhete para a Estação Espacial Internacional Pergunte ao multimilionário Dennis Tito, que se tornou o primeiro turista espacial em 2001, ou ao dono do Cirque du Soleil, Guy Laliberte, que se tornou o primeiro palhaço no espaço em 2009. Se você tem dinheiro, então a Agência Espacial Federal Russa tem tempo. Mas e para aqueles de nós que não são pessoas influentes do circo internacional ou magnatas dos negócios amantes da aventura - turismo espacial algum dia será realidade?

Empresas como a Virgin Group, de Richard Branson, estão apostando grandes somas que a resposta é "sim". Na verdade, por um depósito de meros US$ 20 mil de um bilhete de US$ 200 mil, você pode ir adiante e reservar um assento a bordo da Virgin Galactic SpaceShip Two, candidata a se tornar a primeira nave espacial comercial quando for lançada daqui a alguns anos.

Cada voo levará seis passageiros em um passeio de duas horas e meia no espaço suborbital - isso é 10 km acima da superfície da Terra. Uma vez lá, os passageiros vão conseguir flutuar fora de seus assentos e contemplar uma vista que o George Whitesides, CEO da Virgin Galactics, descreve como "uma experiência transformadora". Continentes, oceanos e sistemas de tempestades vão se estender silenciosamente abaixo enquanto o vácuo do espaço se espalha no alto.

Se US$ 200 mil parece uma etiqueta de preço bem salgado, é porque o espaço sideral é um destino caro - mesmo se você não planeja passar a noite. A Nasa gasta cerca de US$ 10 mil apenas para colocar uma carga útil de cerca de meio quilo em órbita.

Se você pensou que o voo era caro, apenas considere a despesa de passear na órbita terrestre. A Estação Espacial Internacional vem com uma etiqueta de preço de alguma coisa entre US$ 35 bilhões e U$ 100 bilhões. Isso inclui material, suprimentos, engenharia, comunicações e sistema de suporte à vida. Tais são os custos de superar a gravidade do planeta e dormir em um ambiente incrivelmente hostil.

Ainda, companhias como o Space Island Group, do Canadá, e os Hotéis Hilton miraram os objetivos de longo prazo de estabelecer acomodações orbitais para os turistas espaciais de amanhã. Para que esse objetivo se torne realidade, contudo, as tecnologias de voos espaciais terão de ser melhoradas tremendamente e se tornar economicamente mais factíveis. Além disso, há a questão da saúde. Os astronautas modernos enfrentam as angustiantes forças G, o risco da exposição à radiação e perda garantida de massa óssea. À medida que o turismo espacial se torna progressivamente real, as agências governamentais vão, sem dúvida, ter um interesse aumentado na segurança do passageiro.

O turismo espacial já é uma realidade e vem sendo desde 2001. Suas opções são seriamente limitadas por tecnologias modernas (ou a falta delas) e pelos altos custos de atingir a órbita, mas os bilhetes já estão à venda.