O Club de Regatas Vasco da Gama nasceu em 1898 voltado para as disputas de remo. Em sua primeira participação na Primeira Divisão do futebol do Rio de Janeiro, no ano de 1923, o clube conquistou o título estadual, com apenas uma derrota, e no ano seguinte conquistou o bicampeonato invicto. O surgimento dessa nova potência no futebol causou grande temor nos clubes grandes daquele momento (América, Botafogo, Flamengo, Fluminense), fazendo com que fizessem uma união para tentar derrubar este novo rival. Com a alegação de que o Vasco não tinha um estádio suficiente para comportar os jogos oficiais (o clube jogava num estádio acanhado na Rua Morais e Silva, na Tijuca), ameaçaram expulsá-lo da Liga.
Apesar de ser um clube muito novo, já tinha uma grande quantidade de simpatizantes, principalmente os portugueses, os negros e pobres, pois o clube era o único que tinha negros e operários no seu elenco. Houve uma união desses torcedores, e em grande parte, eles doavam de dinheiro até mesmo um único tijolo, variava da condição financeira de cada um. Graças a essa participação da torcida, o dinheiro para a construção de um novo estádio foi conseguido em tempo recorde. O nome dado à essa mobilização foi de “Campanha dos Dez Mil”. O terreno onde o estádio foi construído, era uma chácara (que tinha sido um presente de D.Pedro I à Marquesa de Santos) e custou cerca de 665 contos e 805.895 réis, e media 65.445 metros quadrados. Com a construção de outras instalações alguns anos depois, como o Parque Aquático, por exemplo, obviamente esse tamanho aumentou. Até hoje, a sede vem se ampliando, a diretoria atual comprou algumas casas vizinhas, aumentando assim as entradas para o estádio. As dificuldades mesmo depois da compra do terreno não paravam. A construtora encarregada para a obra era a Cristiani & Nielsen, que um ano antes tinha construído o Jockey Club Brasileira, cuja diretoria obtivera do Governo Federal a isenção alfandegária para importar cimento belga, considerado o único de boa qualidade para esse tipo de obra. O Vasco tentou a mesma isenção, mas o Presidente da República, Washington Luís, negou o favor. Além dos mil e duzentos contos de réis investidos para pagar pela área construída, o Vasco pagou ainda o cimento e armação, num total de 252 toneladas de ferro e 6.600 barris de cimento.
O estádio projetado pelo engenheiro Ricardo Severo, tem o formato de uma ferradura. Mas inicialmente foram construídas apenas a parte social e as arquibancadas do lado oposto. A parte da curva, situada do lado esquerdo das sociais, só foi construída após a inauguração.
Mesmo com alguns problemas, o início da construção foi imediato, a pedra fundamental foi lançada no dia 6 de Junho de 1926, pelo então prefeito do Rio, Alaor Prata, e o período da construção foi de pouco menos de 11 meses. No dia 27 de Abril de 1927 era inaugurado o Estádio de São Januário. A partida inaugural foi entre Vasco da Gama e Santos, com a vitória dos paulistas por 5 a 3. O primeiro gol do estádio foi marcado pelo santista Evangelista. O atacante Galego foi quem marcou o primeiro gol do Vasco nesse estádio. Nesse dia, o clube recebeu a presença de Washington Luís, ministros de estado, autoridades federais, presidentes de clubes e federações de todo o país. A fita simbólica de inauguração foi cortada pelo major J.M.Sarmento de Beires, comandante do avião português “Argos”, que acabava de realizar a primeira travessia Rio-Lisboa.
O Estádio de São Januário foi o maior do Rio de Janeiro até 1950, quando surgiu o Maracanã. Também foi o maior do Brasil até 1940, quando foi inaugurado o Pacaembu, em São Paulo. Na América do Sul reinou por pouco tempo, só até 1930 quando foi inaugurado o Estádio Centenário, em Montevidéu.
Até o surgimento do Maracanã em 1950, São Januário foi o principal palco das disputas do Campeonato Carioca. Nesse período o Vasco conquistou os títulos de 1929, 1934, 1936, 1945 (invicto), 1947 (invicto) e 1949 (invicto). O período de 1945 à 1949 foi um dos melhores momentos na história do clube. O time era chamado de “Expresso da Vitória”, e conquistou três campeonatos cariocas de forma invicta e em 1948, venceu o Sul-Americano de Clubes.
Pelo gramado de São Januário desfilaram craques como Barbosa, Bellini, Domingos da Guia, Leônidas da Silva, Heleno de Freitas, Vavá, Maneca, Ademir Menezes, Bebeto, Edmundo, Romário, Roberto Dinamite e tantos outros. Com certeza Carlos Roberto de Oliveira, o Roberto “Dinamite”, foi quem mais se destacou na história do Vasco da Gama e de São Januário.
Em 1998, no ano do centenário do clube, a equipe conquistou a Copa Libertadores da América, onde todos os jogos em que teve o mando de campo, o Vasco atuou em São Januário. Em casa foram sete partidas, com seis vitórias e um empate. No dia 12 de Agosto de 1998, São Januário recebeu o jogo mais importante de sua história, a primeira partida da final da Libertadores. O Vasco venceu o Barcelona, do Equador, por 2 a 0, com gols de Donizete e Luizão, diante de mais de 36.000 pagantes, e cerca de 42.000 pessoas presentes. Esse resultado praticamente garantia a conquista desse título até então inédito para o clube. No jogo de volta, no Equador, o Vasco venceu novamente, dessa vez por 2 a 1, confirmando o título.
